Durante año y medio, la Federal Trade Commission (FTC) estadounidense estuvo investigando las prácticas de Google para decidir si efectivamente estaba abusando de su posición dominante en el mercado. En 2013 se cerró el caso y se decidió no tomar ninguna medida contra el buscador, al considerar dicho organismo que no habían cometido malas prácticas. ¿El problema? Que no fue del todo así.
Ahora se ha filtrado un informe interno de la FTC que, en sus más de 160 páginas, detalla cómo la compañía que ahora dirige Larry Page sí que alteró los resultados de su buscador para promocionar de forma artificial sus propios servicios por delante de los de la competencia, incluso en los casos donde la información de terceros era más relevante que la suya propia.
Según el documento, inicialmente Google elaboró una lista con varios sitios web de compras y comparadores de precios (que rivalizaban con su Google Product Search) y los retiró de los diez primeros resultados. Esto no gustó a los usuarios y comenzaron a recibir feedback negativo, por lo que diseñaron entonces un algoritmo que hacía lo mismo, pero que no hundía tanto a su competencia en los resultados. De nuevo, según el informe, el experimento falló.
¿Por qué? Porque Google, y como ellos mismos eran conscientes, estaba dando mayor protagonismo a enlaces de mala calidad (en ocasiones incluso hasta rotos) que a las páginas más completas de su competencia. Esto, junto a numerosos experimentos adicionales con el mismo fin (dar visibilidad a sus resultados frente al resto, perjudicando a la competencia) tuvo lugar durante 2006 y 2007.
Según varios ejemplos que cita la FTC, esto se traducía en que, por ejemplo, si buscabas un vuelo Google te devolvía en primer lugar los resultados de su propio comparador, aunque en realidad los de la competencia ofrecían más opciones y eran los que al final se llevaban más clicks por parte de los usuarios. Lo mismo con Yelp y Google Local: aunque Yelp fuera el resultado más completo, Google daba prioridad a Google Local.
¿Chantaje a la competencia?
Otra de las malas prácticas de la que se quejaba la FTC es de cómo Google utilizaba contenido de otros servicios para que los suyos propios consiguieran mejores contenidos en el ranking y más actividad por parte de los usuarios. ¿Que su Product Search no mostraba productos relevantes? Entonces Google iba a Amazon y copiaba sus listas de los más vendidos del momento, algunas reviews y hasta las puntuaciones de algunos productos. ¿Que sus fichas de Google Local estaban muy vacías? Entonces recurrían a Yelp y Tripadvisor para nutrirlas de contenido.
¿Y si los competidores se quejaban? Entonces Google, de nuevo todo según el informe de la FTC, amenazaba con eliminarlos directamente de la búsqueda. "Está claro que la amenaza de Google estaba destinada a producir, y terminó siendo así, el efecto deseado, que era obligar a Yelp y a Tripadvisor a recular. La compañía también mandaba así un mensaje en el que decía que usaría todo el poder de su monopolio sobre las búsquedas para extraer los frutos de las innovaciones de los rivales", aseguraban en una parte del documento.
El informe que la FTC no quería que vieras
La conclusión del informe filtrado es rotunda: "La conducta de Google ha provocado (y provocará) un daño real a los consumidores y a la innovación en el mercado online de la búsqueda y los anuncios". Pero éste y sus más de 160 páginas de investigación no fueron suficientes para convencer a la FTC de abrir un proceso legal contra Google. En 2013, los miembros con voto de la FTC se mostraron de acuerdo a cerrar el caso sin sanciones de ningún tipo.
¿Por qué sale ahora la noticia? Porque la FTC hizo público, por error, el documento. Después de que el diario Wall Street Journal consiguiera acceso a él, desde la FTC exigieron que se les devolviera el mismo, pero el periódico se negó. En este apartado del mismo podéis acceder a varios fragmentos de dicho informe, aunque por ahora no se ha publicado en su totalidad.
Aunque la FTC al final decidió no seguir adelante, recordemos que un caso similar todavía está por decidirse en Europa. Aunque en un principio parecía que el gigante buscador iba a librarse como en Estados Unidos, la Comisión Europea ha decidido estudiar más a fondo el caso. Desde el Parlamento Europeo piden medidas importantes que ayuden a mitigar el poder de Google y su monopolio en la búsqueda de contenidos.
Imagen | Ray Bouknight
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