¿Cómo funciona Predpol, el software que dice predecir dónde van a suceder crímenes?

Ya hemos visto distintas iniciativas que tienen como objetivo el predecir donde es más probable que sucedan nuevos crímenes con el fin de intentar evitarlos antes de que ocurran. Algunos se basan en fotografías, otros en un histórico de delitos que se combina con datos de redes sociales... Un proyecto del que se está escuchando hablar mucho estos días es PredPol, que propone una aproximación algo diferente al problema. ¿Cómo funciona exactamente?

De cuadro en cuadro y tiro porque me toca

El algoritmo que utiliza PredPol tan sólo necesita recibir tres datos: el tipo de crimen, el lugar donde se cometió y la fecha exacta a la que tuvo lugar. Con esto, ellos presumen de poder delimitar las áreas de la ciudad donde es más probable que se cometa un delito en cada momento y permitir así que la Policía pueda gestionar sus recursos de la forma más eficiente posible para evitarlo.

Tomando esta información, así como los detalles de cada patrulla de policía (hora de inicio, zona de patrulla, etc...), PredPol elabora un mapa personalizado para cada una de ellas. En él se señalan cuadraditos de unos 150 metros de lado que se recomienda visitar a los agentes durante su turno cuando no estén atendiendo ninguna otra emergencia.

¿En qué se diferencia esto de otros "mapas de calor" que se utilizan normalmente al comienzo de cada patrulla en las comisarías? Para comenzar, son más fáciles de leer para los agentes (simplemente tienen que ir a los cuadrados). Bajo estas líneas incluimos un ejemplo que da PredPol en el que se muestra el "mapa de calor" de delitos y el mapa PredPol con sus cajas rojas de una determinada zona.

Además, y quizá lo más importante, es que los mapas de PredPol están personalizados para cada turno. Por ejemplo, aunque el "mapa de calor" de delitos de una ciudad sea uno determinado si se tienen en cuenta los datos de todo un año, éste puede ser muy distinto si tan sólo se consideran los delitos que suceden por las noches. Lo mismo ocurre con los tipos de delito: el "mapa de calor" de los atracos no tiene que ser necesariamente el mismo que los asesinatos.

¿Funciona de verdad o es puro marketing?

¿Significa esto que PredPol sabe quién y cuando va a cometer un delito? No, simplemente señala las zonas donde más probable es que se cometa un crimen a determinada hora basándose en datos de delitos anteriores. De hecho, y seguramente para evitar potenciales problemas legales, insisten en numerosas ocasiones que ellos no utilizan información personal de delincuentes: únicamente quieren saber lo que pasó, dónde y cuándo.

En PredPol presumen de que las ciudades que utilizan su software han conseguido reducir el número de delitos. En Atlanta, desde su implantación en 2013, dicen haber reducido los crímenes en un 19%. En otras ciudades más pequeñas, la cifra ofrecida por las autoridades es significativamente mayor. "Teníamos que intentar algo distinto cuando no nos ofrecen más policías", decía la Policía de Santa Cruz hace unos años.

Otros desconfían de los datos de efectividad ofrecidos por PredPol, refiriéndose a ellos como un producto de marketing, denunciando además que la compañía obliga por contrato a todos los que compren su software a hablar bien del mismo a la Policía de otras ciudades, así como facilitar contactos a PredPol y organizar llamativas conferencias de prensa. El hecho de que no ofrezcan muchos más detalles sobre cómo funciona exactamente su algoritmo tampoco ayuda a evaluar si es efectivo o no.

Sobre todo este asunto tienen un completísimo (y crítico) artículo en SFGate, que explica los distintos intentos que PredPol llegó a realizar, sin éxito, para intentar desplegar su software en San Francisco. "Y ahí es precisamente donde PredPol ha tenido más éxito: en hacer marketing de sus algoritmos", afirman. Ponen de ejemplo el caso de Seattle, donde aseguran que PredPol bajó el precio de su software un 36% hasta dejarlo en 135.000 dólares, a cambio de que la ciudad hiciera buena publicidad de ellos.

De hecho, desde dicho medio se pusieron en contacto con las ciudades que utilizan PredPol con el fin de obtener análisis o reviews de las autoridades sobre cómo había afectado el software a la tasa de crímenes de sus jurisdicciones. Ninguna poseía un análisis propio o independiente del tema. Tan sólo Alhambra respondió con un estudio que decía que PredPol "predice correctamente los crímenes un 262% más que los mapas de calor". El estudio, eso sí, lo había hecho PredPol.

Los peligros de la policía predictiva

Para terminar, merece la pena reseñar que no todos están a favor de este tipo de "policía predictiva". En Forbes citan a Peter Scharf, un criminólogo que trabaja para el estado de Louisiana, que advierte de cómo este modelo de "cajas" puede hacer que los policías inexpertos exageren sin quererlo la peligrosidad de una determinada zona, al basarse únicamente en lo que le dice el mapa y no en el análisis que cada agente, como profesional, haga de cada situación. "Voy a esta caja y todo el mundo pasa a ser Michael Brown".

Otros, como el criminólogo Ed Schmidt, citan otros problemas: puede que PredPol esté ayudando a trasladar el crimen de unas zonas a otras. "Cuando la policía suprime los delitos de una parte de la ciudad, se mueve a otras áreas donde la policía no está vigilando", dice, explicando que lo mismo lleva ocurriendo durante décadas con las patrullas tradicionales. Lo mismo decía la Policía de San Francisco en 2013 como una de sus principales razones para rechazar dicho software.

En Xataka | El algoritmo que predice la tasa de crímenes de un barrio a partir de fotos (y sabe donde poner McDonalds)